长者掉牙是正常现象？本港人口老化，很多长者都有不同的牙齿问题，包括蛀牙、牙周病和牙齿缺失等。要牙齿发挥正常功能，一般需保留20只功能正常的天然牙齿，然而根据卫生署的一项有关口腔健康调查，在65岁至74岁非居于院舍的长者中，约4成只有少于20只天然牙齿，另有约半成长者更已掉去所有牙齿。
很多长者都不明白牙齿缺失其实是因为忽略个人口腔护理和适当牙科治疗所引致，更有些以为即使失去牙齿也没有什么大不了，可以假牙代替。其实牙齿脱落不单止会影响咀嚼食物的能力，限制了食物的选择；严重情况更可能影响发音和外观，增加社交心理压力。牙齿松脱与蛀牙及牙周病息息相关，如能及早预防，身心亦会因牙齿健康而变得更舒畅。
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随年月逐渐形成的牙齿问题
长者牙齿出现问题并不是老化的必然部分。牙患对牙齿的损害是经年累月累积而成，例如已填补的牙齿如果再出现问题，很多时都需要复杂的治疗，同一颗牙齿可能需要进行杜牙根，甚至需要把牙齿脱掉。要预防年长时失去牙齿，必须要尽早开始注重个人口腔护理及定时接受专业的牙科检查，于牙患初期尽早接受治疗，避免牙齿因严重牙患而过早脱掉。
两大普遍牙齿问题
蛀牙和牙周病是本港最常见的口腔疾病，亦是导致长者失去牙齿的主要原因。这两种口腔疾病主要与牙菌膜有关，呼吸、进食、与空气接触，均有机会令口腔接触到细菌，这些细菌黏附着牙齿表面，称为牙菌膜。牙菌膜内有不同的细菌，有些对牙齿没有大害，有些则较容易引起蛀牙或牙周病，反应因人而异。对于预防蛀牙及牙周病，最重要是定期清除牙菌膜，但清除之后牙菌膜仍会慢慢再积聚，故相隔一段时间便须再清除，否则当细菌数量愈积愈多、慢慢积聚恶菌，便有机会引致蛀牙和牙周病。
长者较易蛀牙的原因
每次饮食后，牙菌膜中的细菌会分解食物中的糖分，产生酸素，导致牙齿组织的矿物质流失（左图）。唾液有中和酸性的作用，但需要约20至30分钟才能发挥作用，若吃喝次数频密，导致牙齿表面的矿物质流失量较修复量为多，经过一段时间后，牙齿会慢慢被侵蚀形成蛀洞（右图）。
饮食后，牙菌膜的细菌会分解食物中的糖分，产生酸素，
若吃喝次数频密，经过一段时间后，牙齿会被慢慢侵蚀形成蛀洞。
香港牙医学会代表陈慧玲医生和周文谦医生表示，蛀牙最明显的征状是牙齿颜色的变化和形成明显的破洞。在蛀牙初期，由于牙齿的变化并不明显，有时蛀牙位置更在牙齿之间或隐蔽的地方，患者较难察觉。另外，蛀牙令牙齿对外来刺激例如冷热食物特别敏感，但很多人常将这种感觉与敏感牙齿混淆，若没有及时接受治疗，当蛀牙范围扩大，影响牙齿神经发炎时已经太迟。
长者较易蛀牙的原因
长者较易蛀牙的原因有几方面，包括：
牙菌膜会黏附在假牙托或积藏在牙桥底部，如清洁不妥善，容易令假牙与真牙接触的位置被蛀掉。
因为缺齿而需佩戴假牙托或镶牙桥，增加了清洁牙齿的难度；另外，部分长者的手眼控制不太灵活，或令清洁牙齿变得困难，以致假牙托或牙桥与牙齿的接触面成为蛀牙的高危位置。（见右图）
长者因身体状况和药物影响导致唾液分泌减少，亦会增加蛀牙的风险。
部分长者因患上牙周病，导致牙肉和牙床骨收缩，牙根因外露而较容易被蛀掉。
部分长者因患有牙周病，导致牙肉和牙床骨(牙槽骨)收缩，牙根因而外露，由于牙根的表面没有珐琅质保护，较容易被蛀掉，而牙根蛀掉一般较难治疗。（见右图）
如能及早发现蛀牙，在未出现蛀洞前可以非手术方法治疗（例如由牙医涂上高浓度氟化物）；如已出现蛀洞，一般只需利用合适的牙科物料修补破洞，便能恢复牙齿的功能；但若破损的范围较大，则可能需要加上牙套，以保护牙齿。
口腔卫生欠佳易有牙周病
如牙齿清洁不够彻底，牙菌膜内的细菌分泌毒素，刺激牙肉并会引致发炎(牙龈炎)；若牙菌膜长时间没有被清理，并钙化成牙石，积聚在牙齿表面，会引致更多细菌积聚，使牙肉持续发炎，甚至恶化成严重的牙周病，包括牙肉与牙根分离，形成一个空间（牙周袋），让食物残渣、牙菌膜和牙石更容易积聚，持续破坏牙周组织，引致牙周炎。
香港牙医学会代表表示，早期的牙周病如没有得到及时治疗，当发展至牙肉收缩及牙根外露，部分患者的牙齿便会逐渐变疏及移位，若发炎部位处理不当，可引致牙齿变松和痛楚，甚至脱落。一旦患上牙周病，牙肉很难完全恢复原状，然而若接受适切的治疗，或可让情况得到控制后好转。初期牙肉发炎只需接受洗牙及加强口腔清洁，阻止牙菌膜积聚及牙石形成，病情便可以得到控制，若牙肉和牙床骨已受损，便需进一步的治疗，包括深层移除藏于隐蔽位置的牙石，称为牙根刮治；一些较严重的情况，则需接受小型牙周手术，让情况得以改善。治疗以外，最重要是患者的配合，努力清洁牙齿，牙周病治疗才会事半功倍。（见图1及图2）
 图1:牙周病患者较常出现的情况，包括牙石积聚、牙肉收缩及牙齿变疏。 |  图2:严重的牙周病可引致牙齿变松及脱落。 |
糖尿病与牙周病互有关连
卫生署表示，有研究证实糖尿病与牙周病有相互影响，对于血糖控制不理想的糖尿病患者，糖尿病有可能令牙周病迅速恶化，演变成严重的牙周病；另一方面，糖尿病患者亦可能因牙周病控制不善而令血糖更难受控。故此，一般会建议牙周病患者检查是否患有糖尿病，而治疗牙周病时亦需控制血糖和节制饮食。由于糖尿病会影响伤口愈合，患者如需要接受牙科手术，例如脱牙，手术前后需严格控制血糖，以帮助伤口愈合。
此外，有研究发现心血管疾病（例如心脏病、中风）与牙周病有共同的行为风险因素，例如个人卫生欠佳、不健康的饮食习惯和吸烟等，但两者之间是否存在因果关系，仍需进一步研究。不过牙周病是慢性牙肉发炎，若经常发炎，发炎因子有机会影响血管、形成血块，增加患高血压、中风的风险。
部分疾病/药物可导致口干或增加治疗风险
部分疾病，例如糖尿病、内分泌失调会令唾液分泌减少，引致口干。卫生署表示正常人一般在进食后半小时内，牙齿中的矿物质会流失，而唾液分泌减少的人士，牙齿矿物质流失时间会更长，因此，较易引致蛀牙。另外，部分治疗慢性疾病的药物，包括降血压药、抗抑郁药等亦可引致口干。此外，部分治疗骨质疏松症的药物会影响骨骼复原，脱牙后伤口会较难痊愈，并可能引致骨骼发炎或骨枯等。而本港常见的鼻咽癌，由于电疗可能损害唾液腺组织，导致口干，因此很多鼻咽癌病人完成电疗疗程后会较容易有蛀牙；一些已完成电疗或化疗的人士，如需脱牙亦有较大的风险。因此，没有健康问题的人士如有牙患应及早处理，并定期检查牙齿；如已被诊断患有慢性疾病，更要小心处理及注意口腔和牙齿健康，如有问题应尽快谘询牙医。
缺齿问题 预防胜于治疗
缺乏具咀嚼功能的牙齿组合（对上、对下咬合时有接触的牙齿），会令长者咀嚼时出现困难，因而减少进食一些较硬的食物（例如肉类，硬身的蔬菜和水果），可能影响营养吸收，亦会失去享受美食的乐趣。香港牙医学会代表表示，解决长者缺齿的问题应先从预防入手，治疗是最后一步，因为长者失去牙齿通常并非短时间内发生，而是多年来累积的问题。预防方法包括正确的口腔清洁习惯、氟化物的使用（例如氟化物牙膏）、减少进食含糖分的食物及饮料的次数、定期检查牙齿等。
如缺失部分牙齿，仅存的牙齿应由牙医决定是否需要先稳定牙患病情，经检查和考虑各项治疗方案的利弊后，才决定如何镶配假牙。病人应和牙医商讨治疗方案，包括治疗过程所需的时间、复诊次数、治疗效果（包括美观性、耐用性、新牙是否能承受重力）、是否需要磨走其他牙齿组织、需磨走多少、风险、价钱等一并考虑。
图3:长者应最少保留20只天然牙齿，作为口腔健康目标之一，但并非任何20只牙齿，而是有助咀嚼的牙齿。例如上图虽然仍有14只牙齿，但没有在咬合时能帮助咀嚼的牙齿组合；下图则有7对具咀嚼功能的牙齿组合。
卫生署表示，长者若失去部分牙齿，如剩下的牙齿仍足以发挥咀嚼功用，例如前面上、下排各有10只牙齿，包括门牙、犬齿和小臼齿（见图3），即使失掉了大牙，亦不一定需要镶配假牙。若真的需要镶配假牙，除考虑缺齿程度、牙齿分布、余下真牙的牙床骨状况，亦会考虑病人的口腔清洁程度，由于镶配假牙后仍需注意牙齿的清洁和保养，若平日口腔清洁欠佳，未必会建议镶配假牙。
3种镶配假牙齿的方法
镶配假牙一般有3种方法，包括活动假牙、牙桥和植牙，而每种方法都有很多变化。如牙齿缺失的数量不多且有健康稳固的牙齿作支撑，可考虑镶配牙桥；可是若牙齿缺失的情况严重，活动式假牙会是较好的选择。如果身体状况许可，而且牙床骨有足够阔度和厚度，也可以考虑植牙：
- 活动式牙托：可自行戴上和除下，以替代失去的部分牙齿，利用假牙托底部伸延出来的金属扣环，把假牙托固定在剩余的牙齿上；亦可替代全部失去的牙齿，利用紧贴颌骨上的黏膜及其吸吮力，把假牙固定在颌骨上。（见图4）
 图4:全口及部分活动假牙托。 |  图6:牙桥的构造。 |
图5:镶牙桥前、后的状况。
- 牙桥（固定假牙）：以两旁余下的真牙作为桥趸，支撑中间的假牙部分。（见图5及图6）
图7:植牙需要把植体植入牙床骨内，支撑假牙的部分，然后在植体上镶嵌人造牙冠，一般需要分开2次手术进行。
- 植牙（种牙）：把身体能接受的物料例如钛金属，植入牙床骨内，作为口腔内支撑假牙的部分，代替牙根的功用，然后在植体上镶嵌人造牙冠、牙桥或放置假牙托。（见图7）
由于每个人缺齿的情况不同、经济能力和需要各异，要选择合适的假牙，应寻求具经验的牙医作仔细诊断和评估，并分析各种补牙方法的优缺点，选择最适合自己的治疗方法。(见表一)
植牙是否有年龄限制?
植牙近年逐渐普及，一般没有特别的年龄限制，但对于某些疾病患者仍存在不同的风险。例如严重糖尿病和骨质疏松症患者，可能会增加植牙失败的风险，但并非完全不适合进行植牙，病人应和牙医评估风险后，才作出最适合自己的决定。
牙医进行植牙是否需特定资历？
有消费者关注进行植牙手术的牙医是否需要具备特定专科资格或资历，香港牙医学会代表表示，全科注册牙医均已具备进行镶配假牙，包括假牙托、牙桥及植牙程序的资格，部分牙医亦有报读植牙课程以增进技术。至于较复杂的修复个案，消费者可向注册牙医查询有关治疗方案。
镶假牙后便一劳永逸?
由于口腔状况会随着时间改变，例如假牙托会因耗损或破裂而变得不合戴，或因长时间佩戴假牙托令牙床骨出现收缩，未能与假牙紧贴，故需定期检查口腔，让牙医按情况调校或重造假牙托；如忽视假牙托的卫生，令细菌积聚，被假牙托复盖的口腔部位亦会受影响，因而出现蛀牙和牙周病。另外，镶嵌牙桥后，若旁边用作支撑假牙部分的牙齿被蛀坏或松脱，亦须重新更换牙桥。若于植牙后口腔护理不足，同样会引致植体周边的组织发炎，形成类似牙周病的炎症，甚至使植体最终脱落。因此，无论接受哪种镶牙方法，镶配假牙后须保持良好的口腔卫生，并定期见牙医跟进情况。
3种镶配假牙齿的方法
如何能减少牙患？
- 彻底清洁牙齿：刷牙的目的是清除牙菌膜，由于普通牙刷未必能有效清洁牙缝，故刷牙之外或需使用不同辅助工具（例如牙线或牙缝刷）清洁牙缝。另外应使用含适当氟化物的牙膏，因为氟化物可以保护牙齿减少蛀牙的机会。
- 减少进食次数：每次进食后牙齿都有约半小时在流失矿物质，进食次数愈多，矿物质流失的累积时间便愈长，蛀牙的机会便愈高，因此不应不停地进食、轻嚼或小啜饮品。例如在3餐正餐以外再有2次小吃和1杯饮品，已等于6次进食，如能减少进食小吃，并将饮品加在正餐内一次过享用，便能减少进食的次数。
- 减少进食酸性食物及饮料：酸性食物及饮料会侵蚀珐琅质，应减少进食。另外，应避免长时间把酸性食物及饮料留在口腔中。
- 保持口腔湿润：时常口干的人士应保持口腔湿润，最好的方法是多喝清水。另外，应避免咀嚼坚硬的食物（例如硬壳和骨头），以免牙齿崩裂。
- 不吸烟：香烟中的化学成份会使血管收缩及削弱牙周组织的愈合能力。牙周病初期征状是牙肉发炎，刷牙时容易出血，由于吸烟者的血管收缩、牙肉出血不明显，患者不容易察觉牙肉已经发炎，导致牙周病恶化。
- 关注长者的口腔问题：长者如因患病（例如中风、柏金逊症、脑退化症等）而影响手脚活动能力或自理能力，清洁口腔会较困难，家人应多加留意及协助长者保持口腔卫生。定期检查牙齿是预防牙患的不二法门，愈早发现的牙齿问题，治疗程序会相对简单，所需的治疗费用亦较少，若长者因为怕痛或担心治疗费用昂贵而不愿意接受诊治，不妨鼓励长者先完成检查部分，待了解牙齿状况及治疗方案后才决定是否进行治疗。
这些说法正确吗？
- 饮食后漱口就可以防止蛀牙？有些人习惯在进食后漱口，期望能减低蛀牙的机会，由于在口腔中冲水的时间短暂，不能改变牙菌膜和牙齿中间环境的酸性，因此进食后用清水潄口防止蛀牙的作用不大，最重要还是减少进食的次数。
- 饮食后半小时内不应刷牙？进食后口腔内的酸性较高，牙齿表面相对较软弱，若在进食后短时间内刷牙会更伤害牙齿，加快牙齿表面的磨损。其实只要每天早晚清洁牙齿做得好，就没有需要每次进食后刷牙。
长者护理牙齿资助计划
长者很多时因为担心治疗费用昂贵而不欲接受牙科治疗，现时年满65岁的长者或合资格的长者都可以参与「长者医疗券计划」、关爱基金「长者牙科服务资助」或「长者牙科外展服务计划」等，家人可替长者申请有关资助，定期检查牙齿或进行治疗，以减轻支付牙科治疗费用的压力。
疫情下牙科诊所的防护措施
牙科诊所在每一次诊疗后都会采取严谨的防感染措施，所有使用过的仪器均会彻底消毒，并在必要时使用一次性的牙科工具。由于牙科治疗程序难免会产生一些水花和气雾，故在每一次治疗后都会彻底消毒所有有机会受到污染的表面，将有传播风险的水花、飞沫清除。如有需要，在进行部分雾化程序时会使用橡胶屏障，除可以减少血液和唾液溅出，也可以阻挡病人呼吸或咳嗽时呼出的气雾。另外，牙科助护亦会利用高强度的真空吸气机及时吸走气雾，有需要时亦会添置合规格的空气过滤器，加强移除空气中飘浮物的效果。
（本文部分内容由香港牙医学会口腔健康教育及公共健康委员会联席主席陈慧玲医生和周文谦医生提供。内文图片由卫生署及香港牙医学会卸任会长廖伟明医生和牙周治疗科专科医生陈敏霞医生提供。）
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